Las variantes de SARS-CoV-2 que siguen surgiendo no son solo un problema humano. Dos informes publicados esta semana han encontrado la primera evidencia de que los perros y gatos pueden infectarse por B.1.1.7. Una variante reciente del coronavirus pandémico que se transmite más fácilmente entre las personas y también parece más letal en ellas. Los hallazgos marcan la primera vez que una de las diversas variantes principales de preocupación se ha visto fuera de los humanos.

Los animales del Reino Unido sufrieron miocarditis. Una inflamación del tejido cardíaco que, en casos graves, puede causar insuficiencia cardíaca. Pero los informes no ofrecen pruebas de que la variante del SARS-CoV-2 sea la responsable, ni de que sea más transmisible o peligrosa en los animales.

Desde diciembre de 2020, los científicos han identificado múltiples variantes de preocupación que parecen más transmisibles o pueden evadir alguna respuesta inmune. B.1.351, por ejemplo, se detectó por primera vez en Sudáfrica, y una cepa llamada P.1 se encontró por primera vez en Brasil. La variante B.1.1.7 llamó la atención desde el principio debido a su rápido aumento en el Reino Unido; ahora comprende alrededor del 95% de todas las nuevas infecciones allí.

Hasta ahora, el impacto de estas variantes en las mascotas no ha sido claro. Aunque ahora ha habido más de 120 millones de casos de COVID-19 en todo el mundo. Solo un puñado de mascotas ha dado positivo al SARS-CoV-2 original, probablemente porque nadie los está probando . Las mascotas infectadas parecen tener síntomas que van de leves a inexistentes, y los expertos en enfermedades infecciosas dicen que es probable que los animales de compañía jueguen poco o ningún papel en la transmisión del coronavirus a las personas .

Las nuevas variantes podrían cambiar esa ecuación, dice Eric Leroy, virólogo del Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible de Francia que se especializa en enfermedades zoonóticas. En uno de los nuevos estudios, él y sus colegas analizaron las mascotas admitidas en la unidad de cardiología del Ralph Veterinary Referral Center en las afueras de Londres. El hospital había notado un fuerte aumento en el número de perros y gatos que presentaban miocarditis: de diciembre de 2020 a febrero, la incidencia de la afección saltó del 1,4% al 12,8%.

Eso coincidió con un aumento de la variante B.1.1.7 en el Reino Unido. Entonces, el equipo, dirigido por el veterinario Luca Ferasin, jefe del servicio de cardiología del hospital, examinó 11 mascotas: ocho gatos y tres perros. Ninguno de los animales tenía antecedentes de enfermedad cardíaca, pero todos habían presentado síntomas que iban desde letargo y pérdida de apetito hasta respiración rápida y desmayos. Las pruebas de laboratorio revelaron anomalías cardíacas, incluidos latidos cardíacos irregulares y líquido en los pulmones, todos los síntomas observados en casos humanos de COVID-19.

Siete de los animales se sometieron a pruebas de reacción en cadena de la polimerasa y tres dieron positivo para SARS-CoV-2. Todos con la variante B.1.1.7 , informó el equipo ayer en el servidor de preimpresión bioRxiv. Las pruebas de anticuerpos del SARS-CoV-2 en cuatro de los otros animales arrojaron evidencia de que dos de ellos habían sido infectados con el virus. A principios de esta semana, los investigadores de la Universidad Texas A&M detectaron la variante B.1.1.7 en un gato y un perro de la misma casa en el condado de Brazos del estado.

El propietario de Texas fue diagnosticado con COVID-19, y los dueños de cinco de las 11 mascotas del Reino Unido dieron positivo por SARS-CoV-2, todo antes de que sus animales desarrollaran síntomas. Las mascotas de Texas no mostraron síntomas en el momento en que se les hizo la prueba, aunque ambas comenzaron a estornudar varias semanas después. Todos los animales de EE. UU. Y el Reino Unido se han recuperado desde entonces, aunque uno de los gatos del Reino Unido recayó y tuvo que ser sacrificado.

Leroy dice que no está claro si B.1.1.7 es más transmisible que la cepa original entre humanos y animales, o viceversa. Es “imposible decir” que las mascotas infectadas con B.1.1.7 podrían desempeñar un papel más grave en la pandemia, agrega, pero “esta hipótesis debe plantearse seriamente”.

Shelley Rankin, microbióloga de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. Señala que los investigadores solo han mostrado una correlación entre la infección por B.1.1.7 y la miocarditis. Y que no descartaron otras causas de la afección. “No hay evidencia de que las mascotas estuvieran enfermas a causa del virus”, dice.

Aún así, dice que los científicos y veterinarios deberían realizar estudios sobre qué papel. Si es que tiene alguno, juegan el SARS-CoV-2 y sus variantes en la miocarditis entre las mascotas. Existe evidencia de que el virus puede causar la afección en las personas , señala Weese, por lo que vale la pena explorarlo en animales de compañía. “Puede ser real”, dice, “pero no hay razón para que la gente se asuste en este momento”.

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